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霍然转身，东珠耳珰掠过魏济川官袍上绣的貔貅。她看见胥吏拖着沾满血迹的常行杖离开，血痕在青砖上蜿蜒如蛇。
“巧了。”她忽地轻笑，从锦书手中接过鎏金匣，“昨夜清点库房，倒寻着些有趣玩意。”
匣子打开的刹那，魏济川瞳孔骤缩——半枚断裂的翡翠扳指正压在“借绢平粜”文书上，内侧“魏”字阴刻与转运使指间扳指严丝合缝。
“弘农郡的灾民，托我问魏大人安好。”沈玉鸾指尖挑起扳指残片，碎玉映出廊下红梅如血，“他们说……”她凑近魏济川耳畔，吐息如毒蛇信子，忽然笑了，“没什么。”
魏济川踉跄后退，紫色幞头撞得梅枝乱颤。她怎么会知道……
“花无百日红，梅花花期将尽。”她将半枚东珠抛入雪地，冷声道，“魏转运使，珍重。”
疾风骤起，十二盏官灯尽灭。沈玉鸾的雀金裘掠过垂死挣扎的李掌柜，在雪地上投下浓重的影。
*
檐角铜铃轻响，陆怀钧正将晒干的艾草扎成束。阳光掠过药圃新栽的紫苏叶，在青石板上投下细碎光斑。
他望着沈玉鸾穿过月洞门的背影，雀金裘在晨光里泛着冷冽的金芒，恍惚间，好似三年前母亲悬壶归来，袖口沾染的塞外霜雪。
药杵碾着臼中的白术根茎，苦涩气息弥漫回廊。陆怀钧忆起自己伪装身份前，身为新贵陆家的长子，曾与父亲游历，途经弘农郡。
官道旁，老妪攥着半块观音土，枯瘦手指死死抠住他襕衫袖口，低声哀求：“郎君行行好，给点吃的吧……我们一家全饿死了……就剩下我和孙儿了……”
父亲陆衔岳扶她起来，陆怀钧忙递上吃食与水。彼时他尚未入仕，对诸多事还懵懂不知。
他不禁问道：“老人家，您为何不逃？”
“逃户税更高啊！”老妪手忙脚乱把饼塞进沾满泥污的怀里，声音带着哭腔，“村里十户逃了七户，可户曹属吏，仍按十户征税，难啊……难啊……”
陆衔岳叹了一声，眼底满是悲悯：“老人家，不急。您先吃，剩下的都能带走。”
老妪眼睛放光，大口啃着胡饼，哽咽道：“谢……谢谢……谢谢。您是好人。好人会有好报的，会有好报的……”喉咙一噎，因饥饿太久，想哭却哭不出声，“可我到底做错啥了？我不是好人吗?”她抹了一把眼泪，“日子咋就这么难……呜……”
陆怀钧连忙递上水，轻拍老妪的背安抚。望向陷入沉思的父亲，自幼长在京城的他，第一次直面这般人间惨状，内心深受震撼。
陆怀钧将捣好的药泥抹在绢帕上，想起后来熟背的《周律》：「逃户赋税由亲邻代输。官府需凑够户部定的'上考'之数……」
村民逃亡，赋税总额不变，全摊到剩下几户头上。
他曾在书上读过“易子而食”、“两脚羊1”，只当是遥远之事。那时才明白，不过是因自己幸运，那些惨状从未近身罢了。
这吃人的世道，单单只是活着，就很难了。
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