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到了正月十八这日，刘氏总算逮到了机会，将沈郗单独留在屋里说话。
“秋词住进蔷薇院也有些日子了，你总不能日日以公务为借口。不过是个通房丫鬟，给她个名份，让她安安心心伺候你，早日生下个一儿半女，也算是对沈家的列祖列宗有个交代。”
刘氏说的语重心长，一抬头却见沈郗神情倦怠，当下就起了怒火。
“你要留着许氏，我也由你，只一点，不能为她断了我们沈家的子嗣。你若做不到，要么与我断绝母子关系，要么一封休书将她撵出门去。”
“母亲一定要如此逼我吗？”听着刘氏的逼迫，沈郗心中异常沉重。
“别的事我都可以由着你，唯有子嗣之事不能。你若实在不喜欢秋词，那莹莹呢？”
沈郗眉峰一皱，眸中闪过惊异。
“若没有那个意外，她本该是我们沈家的儿媳。你从小就固执，只要是自己喜欢的东西，无论如何都不肯放手。”
看着面前眉眼清俊的次子，刘氏心头一软，放柔了声调，动情地劝说道：“现在她回来了，你若是还喜欢她，母亲愿意成全你。”
沈郗的眼眸深邃幽暗，带着刘氏看不懂的锋芒。他什么都没有说，只静静地站着。
沉默在彼此之间弥漫开来，许久之后，沈郗才垂眸说道：“我还有事，改日再陪母亲说话。”
说罢便一个转身朝屋外走去。
沈郗离开后，刘氏看向了站在一旁的田嬷嬷。“三个孩子里他是最有出息的，从小就不要人劳神，没想到长大了以后却是最让我操心的。”
田嬷嬷唇角微动，露出一抹笑来，轻声安慰道：“二爷是个有分寸的，老夫人不必忧心。”
刘氏冷哼一声，挑眉说道：“分寸？我看自从娶了许氏之后，他就失了分寸。华藏寺里发生了什么事，他真当我一无所知吗？”
田嬷嬷眸光微闪，抿唇不语，只安静地听她抱怨。
“到底是上不得台面的庶女，若非顾忌着郗儿，我早将她撵出去了。”刘氏的眼底再次流露出深沉的厌恶。
“说起来还是莹莹温柔大方，最得我喜欢。唉，只可惜，以她现在的身份，断然是不能给郗儿做正妻的。只她性子高傲，也不知肯不肯与郗儿做个贵妾。”
说到此处刘氏不禁长叹一声，露出忧愁之色。田嬷嬷见状立刻柔声安慰道：“二爷如此人物，又有着从前那般情谊，想来谢姑娘也是愿意的。”
见刘氏面露疑色，田嬷嬷紧接着说道：“老夫人若不放心，就让老奴去探探谢姑娘的意思吧？”
听了她的话，刘氏神色一松。“也好，她若是愿意，这事也就好办了。”
田嬷嬷低垂着头，眼底划过一道精光，唇边含着得体的笑，福了福身子，缓缓退下了。
回蔷薇院的路上，沈郗遇见了等在院门外的谢梦莹。她一袭白裙，提着一盏灯笼，俏生生地立在门前。见他走近时，忽而抬眸一笑。
沈郗眉心一动，忽然停住了脚步。
谢梦莹笑着朝他走来，一如记忆里翩跹而至的少女，星眸璀璨地仰头望着自己。
过往的记忆如潮水般一涌而上，那些模糊不清的画面在此刻忽然变得无比清晰。
沈郗的神情有些恍惚，瞳孔深处流动着莫名的情绪。谢梦莹笑得温柔，从腰间掏出一枚三角形的符纸递到了他眼前。
就在沈郗怔住之时，谢梦莹柔声说道：“那日你走后，我给你求了一个平安符。寺里的大师告诉我，只要日日带着，便能保你一生平安顺遂。”
沈郗神色微怔，却始终没有伸手去接。
看着谢梦莹期待的眼神，他却不合时宜地想起了姻缘殿外许知窈低吼而出的那些话。
见他迟迟不接，谢梦莹的面上流露出一丝淡淡的哀伤。“只是一道平安符而已，我没有别的意思。”
说着，她自嘲地笑着说道：“是我做错了事，我知道现在的我已经配不上你了。我只盼着你能长命百岁平安喜乐。”
望着谢梦莹忧伤的神色，沈郗的眼底泛起一抹不忍。
谢梦莹没有漏过他眼底一闪而逝的怜惜，再次抬高了捏着平安符的手。“这么一个小小的心愿你都不肯成全吗？”
她说得格外伤感，连眼圈都红了。沈郗犹豫了片刻，还是伸手接下了。
谢梦莹盈盈一笑，眼波璀璨，恍若划破寂静长夜的一道星光。
院门微敞，隔着夜幕，站在庭院里的许知窈将那郎情妾意的一幕尽收眼底。
采薇神色忿忿地咬着唇，忍不住就要往外走去，却被许知窈轻轻地扯住了胳膊。
她不解地回过头，只见许知窈无声地摇了摇头。
采薇心中憋闷，却只能顺从地缩回脚，跟着许知窈遁入夜色之中。
长夜漫漫，沈郗依旧没回寝屋，她的身侧只有这满室的空荡和寂寥。想起姻缘殿里的那一支签文，许知窈的唇边逸出了一丝苦笑。
无可奈何花落去，似曾相识燕归来。
她就是那寒风摧折后跌落枝头残败凋零的梅花，自以为熬过了寒冬，却没想到一阵春风就吹散了她所有的期望。
若没有沈郗，或许她连做花的资格也没有。可她宁愿做那旷野里肆意生长的草，年复一年，自由繁盛。
还没出正月就传来了沈郗升迁的好消息。都察院的右都御史蔡融告老还乡了，腾出的空缺刚好留给了沈郗。
大周开国以来还从未出过如此年轻的右都御史，更何况沈郗还是连跳两级，一时间惹得满朝文臣红了眼。
沈家自发迹起，还从没出过二品大员。刘氏满脸荣耀，欢喜得不知如何是好。
整个沈府，无论是主子还是奴仆，人人脸上都洋溢着骄傲的笑容，只有许知窈神色淡然。
和这个好消息一起传来的还有许仕元被罚没家财的噩耗。
先皇在位后期宠爱贵妃荒废政事，以致朝堂昏暗，奸佞把持朝政，苛捐杂税民不聊生。
故而小皇帝登基后，最恨的就是那些贪官污吏。
此番被检举的二十八人中，许仕元贪污数额最少，又因是沈郗岳父之故，与旁人相比，他被罚的最轻。却也是罚没家财，尽数充入国库。
可怜吴氏辛苦操持了半生，最后落得个一无所有。连带着吴氏娘家的产业都受到了牵连，生意大不如前。
丢了官职又散尽家财，许仕元羞愤难当，连夜遣散了府中奴仆，准备带着妻妾回青州祖宅以度余生。
临走前，他几经周折，找上了许知窈。
富春楼上，许仕元面色灰败，狼狈地说道：“我有今日皆是拜沈郗所赐，我可真是生了个好女儿，寻了个好女婿！”
许知窈神色一动，垂眸说道：“父亲只知道怨恨沈郗，却不曾想过若非你行差踏错，又岂会有今日之祸？”
许仕元被她的一番话堵得面色铁青，气得嘴唇直哆嗦，气急败坏地吼道：“许知窈，你竟敢这么和我说话！”
不同于他的愤怒，许知窈面色极为平淡，眼神平静地望着他说道：“父亲，您还记得我小时候您教过我的话吗？”
许仕元拧着眉，看向她的眼神仍带着强烈的怒火。
许知窈的唇边逸出了一抹浅淡的笑，怅然若失地说道：“小时候四姐姐欺负我，我哭到了您跟前，您却告诉我，没有人会无缘无故地欺负别人，让我静坐常思己过。”
似乎是记起了这一遭，许仕元神色一僵，眸光讪讪。
“父亲教我的话我都记住了，怎么父亲自己却做不到呢？”许知窈轻笑一声，眼底浮现了讥嘲。
许仕元面上涨得通红，半晌没有说出一句话。
看着他狼狈的模样，许知窈说不清心里是失望还是同情。她低下头，从袖子里抽出一叠银票，缓缓地放在了他面前。
“往后我不能在父亲跟前尽孝了，这些是我的一点心意，就当是给父亲做个盘缠吧。”
许仕元的目光落在了那一叠银票上，眼神微闪，晃着让人看不清的情愫。
见他不动，许知窈眸光一暗、怅惋地说道：“父亲应该知道的，这几年我在沈府的日子过的并不好，这些已经是我全部的积蓄了。”
许仕元忽地抬眸看着她，眼底是许知窈看不懂的情绪。
在此之前，他找过好几个女儿，可除了许知窈之外，没有一个肯见他，更别提拿银票给他了。
世态炎凉，他不恨女儿们的薄情，却恨透了造成这一切的沈郗。
“我不会感激你，这都是你欠我的。”恨意翻涌间，许仕元咬牙切齿地说道。
许知窈没说什么，只是站起身朝他盈盈一拜。
“山高路远，此后怕是不能再见。还望父亲保重身体，女儿不孝，就此别过了。”
说罢，她转身拉开了雅间的门，在许仕元惊愕的注视中，毫不留恋地走了出去。
从始至终她没有一句埋怨，就连说起儿时不公的待遇时也没有流露一丝恨意。
可许仕元知道，她心里其实也曾怪过自己。只是这些年她掩饰得太好，从未教他看出过分毫怨色。
看着她消失不见的背影，许仕元愣了片刻，还是默默将那叠银票收入了怀中。