“即便这那么多年过去，我还是能感觉到那些断掉的手指的存在，这也是正常的吗，医生？”
卡拉米蒂躺靠在一张椅子上，右手腕向上，肘正中静脉连接着输液器的空心针头，另一头则延伸到高处，支架上挂着几袋新鲜血液。
“是的，教母。肢幻觉痛，通常没有有效的治疗方法，去做些心理疏导吧，能帮上忙。”
她的私人医生站在旁边，正伸长胳膊为她更换血袋。
“你说，这和输血有关吗？”
“通常没什么关系，不过有时候肢体末端会发凉，为了保鲜，血袋的温度远低于人体内温度。”
卡拉米蒂以沉默表示认可，头往后一靠，闭上了眼。
由于基因遗传缺陷，从出生开始，她的左手手指就只剩下三根，造血功能也明显差于常人，不得不通过长期输血来进行弥补。或许也正因此，她仍在襁褓之中时就被遗弃进贫民窟。先天残疾给她的生活带来不便，为此，她给自己打造了一副陶瓷义肢，依靠贴合人体皮肤的合金驱动运作，又从某种意义上，使这项劣势变成了优势。
“滋滋滋”
轮船航行至浓海边沿，船舱内的电压开始不稳，吊灯忽明忽暗，甲板摇晃。教母始终闭目养神，似乎已经习以为常。
这艘从西港南湾出海的私人轮船即将驶入司夫劳（silfra）断层，抵达顶沼恒久的阴面（the
shaded
side），莎蒂德。昏黄的无垠沙漠取代日月星宿，高悬在头顶，绵延无边的海域一年四季都处于极夜之中，寒冷干燥堪比亘古冻土。只有在夏季，通往阴面的海路才不会结冰，而其他交通工具均无法通过司夫劳，只有水路可走。因此，秋冬两季，顶沼与莎蒂德不会发生任何物质交流。
游轮在宪兵岛的港口靠岸，停在两条并排的小型捕鲸船旁边。自从千年前，边缘之海的水域彻底上冻以后，莎蒂德的捕鲸业便成了获取骨鲸脊髓的唯一途径，宪兵岛也因这味名贵药材而声名鹊起。
卡拉米蒂走下甲板，几名穿黑西装的手下跟在她身后。海风腥咸而冷冽，带领结的侍者跑了两步追上前来，为她披上大衣。
“时间差不多，”她嘴里哈着热气，四下张望，询问侍者道，“这次都有谁？”
“教母，所有七大家族都将出席。”侍者回答。
轱辘轱辘轱辘——
谈话间，两辆马车从极夜晦暗的阴影中驶来，一名老绅士跳下前室，向教母脱帽致意。
宪兵岛是莎蒂德占地面积第一的岛屿，约两千平方公里，居住人口却不足十万。地广人稀，土地板块结构不稳定，马车仍然是主要交通工具。
在宽阔寂静的大道上顶风行进了一个多小时后，两辆马车便顺利抵达此次宴会的举办场所——黑夜与寒风笼罩中灯火通明的捕鲸人大酒店。
铁皮加固的双开木门有近四米，在一行人面前缓缓打开。两排身穿黑衣的阿维斯人昂首挺胸，站在门内，迎接来宾，却并非服务人员，而是宪兵岛捕鲸会教父的护卫。
“吱呀”——
沉重的大门在身后合拢，暖气管道极好的隐藏在柔软的地毯之下，酒店内温暖如春。
一名高个的女性护卫走上前来，卡拉米蒂便摘下外套，配合地转身背对她，张开双臂，开始进行例行搜身。这是家族聚会的规矩，安全检查必不可少。跟随她而来的手下也都将身上的武器陆续卸下，短筒□□、指虎、匕首以及劣质施法短剑，被集中放进储物箱暂时保存。
“咔哒”，护卫摸上了教母的陶瓷义肢，阿维斯人灵敏的听力和视力使她察觉到了内部机关的存在，于是便开始拧动圆形关节，似乎打算仔细研究一番。
“嘶……”
这时，卡拉米蒂忽然倒吸一口冷气，转了回来，表情凝重地握住自己的义手搬来搬去。
护卫见状，以为误伤了贵客残缺的肢体，抖了抖长满羽毛的长耳朵，连忙放下手说道：“非常抱歉。”
“没事，不用担心，老毛病了。”她甩了甩手，“以前没见过你，小姐，新来的？”
护卫收折背后的翅膀，弯下腰，继续在腿和靴子上摸索，礼貌又不带感情地回答道：“是，教母。”
“名字？”
“海尔戈。”
“狄城人？”
“落杉湖人。”
希尔伯特造船厂，基诺维斯家族的地盘。卡拉米蒂心想。除去狄露威姆城以外，她不常见到和人类社会密切联系的阿维斯族，更何况是在这么一个闭塞、光线昏暗的地方。
“羽毛的光泽真好，海尔戈，落杉湖城我去过几次，一年三季的气候都让人十分舒服。”
海尔戈站起来，敷衍地笑着点点头。
“都查清了吧，我们能走了吗？”
话音刚落，护卫便立即躬身，伸出一侧手臂，为教母一行人让路。
登上螺旋楼梯，穿过二楼走廊，领路的仆人为她推开宴会厅的大门。胡桃木门内烟雾缭绕，一对中年夫妇正坐在沙发椅里吞云吐雾。
“科伦坡阁下。”卡拉米蒂先开口道。
闻声，科伦坡抬头一看，立刻将烟头掐灭在烟灰缸里，站起身，拽了拽西装的尖角领，笑容满面地与主动迎上前来的教母握手。
“卡拉米蒂阁下。”
双方互相问候。
随后，教母又面向他身旁的夫人，单手背后，后退半步，捧起对方的手落下一吻。她们都心知肚明，这一举动代表臣服与效忠，但此时此刻，更多的是意味着胜于言语的答谢。
右侧有一扇门连接候客区与宴会厅，门内，昏暗的灯光只够勾勒出一张长桌子的轮廓，餐具精致素雅，鲜花、水果、佐餐包和红酒已经上席。七张椅子依次排列在餐桌长边的两侧，有三人已在座上等候，剥橘子皮，叼着雪茄，摸索手上的戒指，百无聊赖。
一见到卡拉米蒂出现，右一席穿米色西装的青年男人便侧目而视，投来鄙夷的目光；左一席继续用他没有指甲的食指剥橘子，似乎专心致志，头也没抬；坐在左末席的年轻人则靠在椅背上，笑吟吟地闭目养神，高耸的眉骨投下一片阴影遮住眼睑，没做出什么反应。
不多时，候客室对面的一扇暗门打开了，一名打领带的侍者手持烛台，率先走出来。
“咚”、“咚”、“咚”
拐杖头锤在地毯上，发出沉闷的响声，由远及近。
座上的六人刚才还在闲侃交谈，这会儿，注意力都聚焦在那扇暗门之上。
“咚”、“咚”、“咚”——
宴会的召集者老维克多·坎贝尔拄着拐杖，从昏暗、狭窄的走廊中现出身形。他穿着一身黑西装，腿脚不便，脊背却还算得上挺拔，脸皮松弛，棱角却依稀可辨，混浊的眼睛藏在下坠的眉弓皮肤底下，活像一条年迈的猎獾狗。
他缓慢地走上自己的主席位子，两手扶住拐杖头，环视整张桌子，发现右侧第二席是空的，便把拐杖靠上桌沿，在正席上落座。随后，他一挥手，招呼来一名打领带的侍者，长满皱纹的脸上看不出任何表情变化：
“怀特在哪？”
“教父（father），奎尔城的卢拓镇出了些情况，萨瓦多阁下正忙着调查处理。”
这时，老维克多抬起了一侧松弛的皮肤，露出一只黑豆似的眼睛，双肘撑在桌子上，关切地问道：“发生什么事了？”
“似乎是……”侍者凑近老人的耳朵，用一只手挡住自己的嘴唇，说了几句话。
其余家族百无聊赖地叼着烟头，交换眼神，用银叉子戳破餐包的脆壳。
过了片刻，维克托点点头，手指朝长桌子转了一圈，侍者便站直身体，向在座的各个族长汇报道：
“奎尔城的萨瓦多家族二老板所带领的帮派，烂泥帮，在半个月前、一夜之间人间蒸发，萨瓦多阁下不得不接手其所管理的城中镇卢拓，同时追查这起事件，因而无法出席。”
话音刚落，卡拉米蒂便摊开手，不止她左侧的怀特·萨瓦多不在，本该坐在右末席的“船帽”的确也缺了席。
“天庭在上，愿尤徳保佑他。”老维克多在自己胸前画了个圈，又打上十字，进行祈祷，“我们和怀特共事了这么多个年头，看在我的面子上，帮帮他，在力所能及的范围内，多留心些……”
“‘船帽’布莱克。”侍者接话道。
“多留心些布莱克的行踪动向。”
紧接着，他往后一靠，两手搭在椅子扶手上，撑开两只眼睛上松弛的皮肤，环视一圈，把目光锁定在自己右侧：
“玛露姆（ma露m）城的香料铺，瓦拉奇，委托我组织这场宴会。”
右手边第一席，穿米白色西服的男人右手贴胸，向捕鲸会会长致意。
“蒙斯城北区的科伦坡家族，尼科罗，还有他的妻子贝拉。”
左二、左三席向他看去。
“北磁圈的翁希特群岛，安东森家族，老斯坦恩。”
左一席点头致意，往鹰钩鼻子底下的薄嘴唇里塞了两瓣橘子。
“落杉湖城的基诺维斯家族，埃文，我的孩子，刚从他父亲那里继承造船产业。”
坐在左侧末席的二十岁出头的年轻人站起身，探出头来，笑眯眯地鞠了一躬，金色眼镜链前后摆动。他用来揽住西装衣摆的右手上戴满了戒指，色彩诸多。
“还有，冰山会馆的‘狂灾’阁下，卡拉米蒂，本次宴会的主角，为布拉泽、为她的城邦、为我们立下大功。”
话音刚落，多双眼睛同时瞥向右三席，猜忌、质疑、谴责、怨愤以及审视充斥这些粗糙、沧桑的脸蛋，仿佛如果没有餐桌和保镖的阻拦，任哪一个人都有可能在下一秒冲上前去，一刀划开卡拉米蒂虚伪的脖子，喷射出自私的冷血来。庞大的利益问题近在眼前，没人有必要再遮遮掩掩。
“狂灾”始终侧着身体，举着酒杯，面带微笑，看向正席，对此视而不见。
显然，宴会的主掌人，老维克多并没有随他们心愿、对卡拉米蒂发起问责的意思：
“这些人很久没像现在这样聚在一块了，感谢各位，乐意捧场，出席坎贝尔家族举办的庆功宴……”他双手遮挡嘴唇，搓了搓鼻头，“这也是老维克托·坎贝尔筹办的最后一轮宴席，很快，我的孙女就将代替我。”
这时，侍者为捕鲸会会长的杯子注入葡萄酒，老维克多站起身，其他家族也都站起身来，高举高脚酒杯：
“敬信仰，敬礼义，敬金钱，敬卡拉米蒂阁下。”
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